女主人公文秀出生在一个幸福的四口之家，家中有父亲、母亲以及妹妹。故事开始于1975年的成都，当时已是文化大革命晚期，“知识青年上山下乡”的运动依然在持续。作为知青的文秀报名到四川边远地区参加工作，一开始文秀在某个场部的奶牛场工作，后被组织选中跟随藏民老金学习牧马。老金早年在一场藏民的打斗中被人割掉生殖器，并无一般男人的性欲妄念。老金对这个十几岁的纯真小姑娘疼爱有加，为她打水、挖浴池。文秀也愈来愈信赖老金。然而，场部过了约定的半年时间仍然不来接走文秀，令她逐渐产生焦急不安的心理。文秀的脾气变得暴躁，一股冤恨全向老金身上发泄。当听说其他知青回城成功后，文秀更渴望家乡，渴望城市的生活，便在供销员的甜蜜利诱下对他献上贞操。老金虽然明知文秀被玩弄，却有口难言。未几，文秀变成场部那些有办法的男人轮流玩弄的物件。老金忍无可忍，痛斥文秀出卖自己的身体，文秀竟反唇相讥，“卖也没有你的份！”
文秀献出自己的身体并未得到回城的机会，反而搞大了肚子，还不知道是哪一个人经手的。老金带着文秀怒气冲冲大闹场部，文秀在医院得知有人自断脚趾换来回城机会，也想人为制造工伤的假象回城，但是自己下不了手。文秀将枪交给老金，让老金开枪，最后老金在绝望之下射杀了文秀再与她殉葬。
